En el fútbol sudamericano hay jugadores que pertenecen a un club, otros que pertenecen a una época y unos pocos que terminan perteneciendo a la memoria colectiva. Enzo Francescoli es de estos últimos. Ídolo absoluto de River Plate, referente de la selección uruguaya y admirado incluso por quienes nunca vistieron su camiseta, el Príncipe fue uno de esos futbolistas capaces de despertar respeto sin levantar la voz.
Su fútbol tenía algo de otra época. Una elegancia natural, una manera de conducir la pelota con la cabeza levantada, de esconderla entre los pies y de encontrar soluciones donde los demás solamente veían piernas rivales. No necesitaba correr más que nadie. A veces bastaba con detenerse, esperar y elegir el momento exacto.
Pero para entender al Príncipe hay que regresar a Montevideo, a las calles de un barrio donde un muchacho delgado todavía no sabía que acabaría convirtiéndose en uno de los grandes nombres de la historia de River.
UN BOTIJA DE MONTEVIDEO
Enzo Francescoli Uriarte nació el 12 de noviembre de 1961 en Montevideo, en el barrio de Capurro. Como tantos niños uruguayos, creció con una pelota cerca y el fútbol ocupando buena parte de sus días.
Su primer equipo no fue precisamente uno de los grandes del país. Antes de convertirse en una institución en Argentina, Enzo tuvo que encontrar su sitio en el Montevideo Wanderers.
Curiosamente, sus primeros intentos de entrar en el fútbol organizado no fueron demasiado prometedores. Se probó en River Plate de Montevideo y también en Peñarol. En ambos casos llegó a superar algunas pruebas, pero terminó desistiendo. No le convencía pasar las tardes esperando entre cientos de chicos para disponer de unos pocos minutos con la pelota.
La oportunidad llegó gracias a Gustavo Perdomo, un amigo del barrio que jugaba en las categorías inferiores de Wanderers y con quien Francescoli compartía partidos improvisados en la calle. Aquella recomendación terminó cambiándole la vida.
En Wanderers encontró el espacio que necesitaba. Allí comenzó a desarrollar un fútbol que ya mostraba algunas de sus características más reconocibles: técnica, inteligencia, capacidad para llegar al área y una facilidad extraordinaria para relacionarse con la pelota.
Debutó profesionalmente en 1980. Apenas tenía 18 años.
Su progresión fue rápida. En 1981 formó parte de la selección uruguaya que conquistó el Sudamericano Sub-20 de Ecuador, una generación que empezó a llamar la atención sobre aquel elegante futbolista de Montevideo.
Dos años después, River Plate de Argentina llamó a su puerta. El muchacho de Wanderers estaba preparado para cruzar el Río de la Plata.
EL NACIMIENTO DEL PRÍNCIPE
En abril de 1983, Francescoli debutó con River Plate. Llegaba a un vestuario con nombres importantes y con la responsabilidad de ocupar un lugar en un equipo acostumbrado a exigirlo todo.
No tardó demasiado en hacerse un sitio.
El apodo que le acompañaría durante el resto de su carrera nació precisamente en Argentina. El periodista y relator Víctor Hugo Morales, después de una actuación del uruguayo, le dedicó una descripción poética que acabaría convirtiéndose en leyenda: aquel muchacho era un príncipe enamorado del gol.
Y así quedó bautizado.
Pero el sobrenombre no era solamente una cuestión de apariencia. Francescoli jugaba con una distinción poco habitual. Tenía una técnica exquisita, un excelente juego aéreo, capacidad para asociarse y una facilidad especial para aparecer en los momentos decisivos.
Era un futbolista difícil de clasificar. Podía actuar como delantero, mediapunta o enganche, pero lo verdaderamente importante era su capacidad para interpretar el juego. No necesitaba ocupar una posición fija para influir en el partido.
En la temporada 1985-86 llegó uno de sus primeros grandes momentos. River conquistó el campeonato argentino y Francescoli terminó como máximo goleador, con 25 tantos. Además, fue elegido mejor futbolista de América.
El Príncipe ya era uno de los grandes nombres del continente.
MÉXICO 86: EL MUNDIAL QUE NO FUE
Llegó a México 1986 con una enorme expectación. Uruguay tenía una tradición mundialista extraordinaria y Francescoli era considerado uno de los futbolistas llamados a protagonizar el campeonato.
La comparación con los grandes talentos europeos era habitual. Algunos incluso lo señalaban como uno de los posibles protagonistas de aquel Mundial que acabaría perteneciendo a Diego Armando Maradona.
Sin embargo, México no fue el escenario que el uruguayo había imaginado.
La selección dirigida por Omar Borrás quedó encuadrada en uno de los grupos más complicados, junto a Alemania Federal, Dinamarca y Escocia. El debut terminó con un empate a uno frente a los alemanes, pero el siguiente encuentro fue una auténtica pesadilla: Dinamarca goleó a Uruguay por 6-1.
Francescoli no encontró su lugar. El seleccionador lo utilizó en posiciones más retrasadas, lejos de la zona donde había demostrado sus mejores condiciones en River. El propio jugador había pedido actuar más cerca del área, pero sus preferencias no fueron atendidas.
Uruguay consiguió clasificarse como uno de los mejores terceros, aunque sin transmitir buenas sensaciones. En octavos de final esperaba Argentina.
El 16 de junio, en Puebla, un gol de Pedro Pasculli decidió el encuentro. Uruguay quedó eliminado por 1-0 ante la selección que acabaría levantando la Copa del Mundo.
Para Francescoli fue una decepción. Había llegado con la posibilidad de convertirse en una estrella mundial y se marchaba sin haber podido mostrar todo su talento.
FRANCIA, ITALIA Y UNA ADMIRACIÓN INESPERADA
En 1986, después del Mundial de México, Francescoli puso rumbo a Europa. Su destino fue el Racing de París, conocido también como Matra Racing por el patrocinio de la compañía automovilística Matra. Era un proyecto ambicioso, impulsado por el empresario Jean-Luc Lagardère, que pretendía convertir al club parisino en una potencia del fútbol francés.
Allí pasó tres temporadas. No fueron años especialmente sencillos para el equipo, pero sí importantes para su carrera. Francescoli dejó muestras de su calidad y consiguió hacerse un nombre en el fútbol europeo.
En París también estuvo cerca de dar el salto a uno de los grandes del continente. La Juventus de Michel Platini se interesó por él en 1988. El propio Francescoli explicó años después que Platini había recomendado su fichaje y que la operación llegó a estar muy avanzada. Sin embargo, Jean-Luc Lagardère se negó a dejarlo marchar. Consideraba que el uruguayo era la gran figura de su proyecto y no estaba dispuesto a desprenderse de él.
La oportunidad de jugar en un gigante europeo se había escapado. No sería la última vez que su carrera tomaría un camino diferente al que parecía escrito.
En 1989 llegó al Olympique de Marsella. Y allí, sin saberlo, iba a convertirse en el ídolo de uno de los futbolistas más grandes de las décadas siguientes.
Enzo Francescoli aterrizó en una ciudad que vivía el fútbol con una pasión extraordinaria. El Velódrome, el ambiente de sus gradas y la dimensión popular del Olympique eran muy diferentes a lo que había conocido en París. En aquella temporada 1989-90, el uruguayo conquistó la liga francesa y dejó una huella que terminaría siendo mucho más profunda de lo que podía imaginar.
Por entonces, un adolescente llamado Zinedine Zidane crecía en el barrio marsellés de La Castellane. Tenía 16 años, empezaba a abrirse camino en el fútbol y acudía al Velódrome y a los entrenamientos del Olympique para observar a sus futbolistas. Entre todos ellos, había uno que le fascinaba especialmente: Francescoli.
Zidane estudiaba sus movimientos, sus controles orientados, la manera de proteger el balón y aquella elegancia con la que parecía resolver cualquier situación. El propio Francescoli contó años después que, tras los entrenamientos, los delanteros del Olympique se quedaban practicando controles y remates dentro del área. Zidane observaba aquellas sesiones y trataba de aprender de sus movimientos.
La admiración fue tan grande que, cuando tuvo a su primer hijo, decidió llamarlo Enzo en homenaje al futbolista uruguayo.
El destino quiso que ambos se encontraran años después, en diciembre de 1996, en la final de la Copa Intercontinental entre River Plate y Juventus. Zidane defendía entonces la camiseta italiana y Francescoli la de River. Antes de aquel encuentro, el francés le confesó que era su gran ídolo de infancia. Después del partido, el uruguayo le regaló su camiseta.
La historia no terminó ahí. Cuando el hijo de Francescoli, Marco, tuvo la oportunidad de preguntarle a Zidane por sus famosos controles de pecho, el francés le respondió con una frase que resume perfectamente aquella relación: «Pregúntale a tu padre si yo aprendí de él».
El alumno había superado al maestro, aunque nunca olvidaría quién le había enseñado a mirar el fútbol de aquella manera.
Tras su temporada en Marsella, Francescoli continuó su carrera en Italia. En 1990 fichó por el Cagliari, donde permaneció tres temporadas. Fue una etapa de regularidad y buen fútbol en una Serie A extraordinariamente competitiva, en la que el uruguayo se enfrentó a algunos de los mejores equipos y futbolistas del planeta.
En la temporada 1993-94 pasó al Torino. Su estancia fue más breve, apenas un curso, antes de tomar una decisión que acabaría marcando el tramo final de su carrera.
Francescoli había conocido el fútbol francés y el italiano, había conquistado títulos y había demostrado que su talento podía competir en cualquier escenario. Sin embargo, nunca llegó a vestir la camiseta de uno de los grandes gigantes europeos.
No fue por falta de calidad ni de interés. La Juventus había estado cerca de incorporarlo y otros clubes importantes también se habían fijado en él. Pero las circunstancias de los traspasos, los proyectos deportivos y las decisiones de los dirigentes fueron conduciendo su carrera por otros caminos.
Y quizá tampoco necesitaba mucho más. Porque, mientras otros perseguían el reconocimiento de Europa, Francescoli estaba a punto de regresar al lugar donde había encontrado su verdadera dimensión futbolística.
River Plate lo esperaba.
VOLVER A CASA
En 1994 tomó una decisión que cambiaría definitivamente su relación con River Plate: regresar.
Tenía 32 años y una carrera europea a sus espaldas. Podría haber seguido buscando nuevos destinos, pero eligió volver al lugar donde había encontrado su identidad futbolística.
Y lo que vino después fue extraordinario.
En su primera temporada tras el regreso, River conquistó el Apertura 1994 de manera invicta. Francescoli fue el máximo goleador del campeonato y volvió a convertirse en el centro de todas las miradas.
El equipo dirigido por Ramón Díaz fue construyendo una de las etapas más recordadas de la historia reciente del club. Junto a futbolistas como Ariel Ortega, Marcelo Gallardo, Hernán Crespo, Leonardo Astrada y Enzo Francescoli, River recuperó una dimensión continental.
LA GRAN CORONA DE LA CELESTE
Después del Mundial de Italia 90, Francescoli arrastraba una espina. Uruguay había caído en octavos de final ante la anfitriona por 2-0 y, una vez más, el talento del Príncipe no había podido traducirse en una gran actuación mundialista. Ya había vivido una experiencia decepcionante en México y necesitaba reivindicarse en una competición internacional de primer nivel.
La oportunidad llegó en el verano de 1995. Uruguay organizaba la Copa América y Francescoli, a sus 33 años, regresaba a una selección que necesitaba recuperar su protagonismo. No era un recién llegado: ya había levantado el trofeo en 1983 y 1987, pero aquella edición tenía un significado especial. Jugaba en casa, ante su gente, y quería despedirse de la selección con otra gran conquista.
Bajo la dirección de Héctor Núñez, Uruguay fue avanzando en el torneo. Francescoli ejercía de capitán y referencia futbolística de un equipo que mezclaba experiencia, carácter y talento. No estaba solo: jugadores como Pablo Bengoechea, Daniel Fonseca, Marcelo Otero y Gustavo Poyet acompañaban al Príncipe en aquella aventura.
La Celeste alcanzó las semifinales, donde derrotó a Colombia por 2-0. En la final esperaba Brasil, vigente campeona del mundo, que había conquistado Estados Unidos 1994 apenas un año antes.
El 23 de julio de 1995, el estadio Centenario de Montevideo se vistió de gala. Brasil se adelantó con un gol de Túlio, pero Pablo Bengoechea igualó el encuentro en la segunda parte. El 1-1 se mantuvo hasta el final y el título tuvo que decidirse desde el punto de penalti.
Uruguay no falló. Francescoli convirtió el primero de los lanzamientos celestes y sus compañeros completaron la faena. El definitivo 5-3 desató la celebración en el Centenario. El capitán levantaba su tercera Copa América, después de las conquistadas en 1983 y 1987.
Fue elegido mejor jugador del torneo y volvió a demostrar que seguía siendo uno de los grandes futbolistas del continente. Aquella Copa América supuso mucho más que un nuevo título: fue una reivindicación personal, una manera de cerrar las cuentas pendientes con la selección y de recordar al mundo que el Príncipe todavía tenía mucho fútbol que ofrecer.
Uruguay volvía a ser campeón de América y Francescoli recuperaba, en casa y ante su gente, el reconocimiento internacional que merecía.
LA GRAN CONQUISTA
En 1996 llegó la gran conquista: la Copa Libertadores.
River derrotó al América de Cali en la final y volvió a levantar el trofeo después de diez años. Francescoli, ya convertido en el gran referente del vestuario, fue una de las figuras de aquel equipo. Su influencia iba mucho más allá de los goles. Era el futbolista al que se buscaba cuando el partido necesitaba pausa, claridad o una decisión diferente.
En 1997 llegaron nuevos títulos nacionales. El Príncipe seguía jugando a su manera, sin perder aquella distinción que lo había acompañado desde sus primeros años en Montevideo.
Su segunda etapa en River confirmó algo que no siempre sucede en el fútbol: un futbolista puede marcharse, conocer otros países y otras culturas futbolísticas, pero regresar al lugar donde realmente pertenece.
En 1998 anunció su retirada. Se marchaba uno de los grandes ídolos de la historia millonaria.
UN PRÍNCIPE RESPETADO POR TODOS
Hay algo especialmente llamativo en la figura de Francescoli: el respeto que consiguió despertar incluso entre quienes defendían los colores de sus rivales.
En el fútbol argentino, donde las rivalidades se viven con una intensidad difícil de explicar fuera del país, el uruguayo consiguió algo poco habitual. Su figura trascendía River. Era admirado por aficionados de otros equipos, compañeros y rivales.
No se trataba solamente de su calidad. También influían su comportamiento, su discreción y una personalidad alejada de los focos. Francescoli nunca necesitó construir un personaje alrededor de su figura. Su fútbol hablaba por él.
En 2004, Pelé lo incluyó en su selección FIFA 100, una lista de los mejores futbolistas vivos elaborada con motivo del centenario de la FIFA. Fue el único uruguayo de aquella selección.
Y después estaba Zidane.
La historia de admiración del francés por el uruguayo terminó convirtiéndose en una de las anécdotas más bonitas del fútbol.
EL FÚTBOL DE LOS QUE NO NECESITABAN CORRER
Enzo Francescoli pertenece a una generación que entendía el fútbol desde otro lugar. No todo era velocidad, presión, potencia o despliegue físico. También existían el engaño, la pausa, la imaginación y esa capacidad de hacer que el balón pareciera tener una relación especial con los pies de determinados futbolistas.
Era un delantero con alma de mediapunta y un mediapunta con instinto de goleador. Podía resolver un partido con un remate de cabeza, una llegada desde segunda línea, un regate corto o un pase que dejaba a un compañero delante del portero.
Su fútbol tenía algo de danza, pero sin frivolidad. La elegancia nunca estuvo reñida con la eficacia. Los 25 goles que le dieron el campeonato argentino de 1985-86 son una buena prueba de ello.
En Uruguay, en Argentina, en Francia o en Italia, Francescoli dejó una huella que no dependió de los años que permaneció en cada lugar. Su paso por Europa quizá no tuvo la dimensión que habría alcanzado en un gigante del continente, pero su figura terminó siendo mucho más grande que cualquier camiseta.
El Príncipe no necesitó conquistar Europa para convertirse en uno de los futbolistas más admirados de su generación.
A veces, en este fútbol que parece empeñado en medirlo todo, conviene recordar a jugadores como él. Futbolistas que no necesitaban levantar los brazos después de cada jugada ni explicar quiénes eran. Bastaba con verlos jugar.
Porque hubo un tiempo en el que la elegancia también ganaba partidos.
Y Enzo Francescoli fue uno de sus mejores embajadores.